По прозвищу Эфа (СИ)
— Пусссти, окаянный, задушшшишшшь, — просипела я ему прямо в ухо, мгновенно меняя свой облик.
Тело ожидаемо отреагировало на опасность. И пусть у Ярика и в мыслях не было причинить мне вред, но задыхалась то я по-настоящему.
— Ты чего, сестрёнка? — растерялся Ярик, разжимая объятия и осторожно ставя меня на пол.
— Сссилушшшку сссвою учисссь сссоизмерять, болван, — прошипела я зло и толкнула его в грудь. — И пока не научишшшссся это делать, держисссь от меня подальшшше.
— Ну прости, Эфа, не рассчитал маленько, — чересчур показательно сокрушался брат, отступая в сторону и пропуская меня внутрь дома. — Я так обрадовался твоему появлению, что позабыл, какая ты маленькая и хрупкая, совсем как весенний цветочек.
В глазах парня блеснули озорные смешинки. Весело ему. Ну да ладно. Я ведь тоже соскучилась по этому охламону и тоже безумно рада его видеть.
Хлопнув Ярика по плечу, я весело ему подмигнула и невинно так осведомилась:
— Верно, тяжело тебе приходится, братик. Девушки, небось, обходят тебя десятой дорогой, опасаясь, как бы ты ненароком их не придушил?
— Злая ты, Эфа, — насупился брат, и плечи его поникли.
— Ты чего, обиделся что ли? — теперь уже растерялась я. — Так я же пошутила. Ты вон здоровый какой стал, да за тобой любая побежит, только позови.
— А ему любая не нужна, — встряла в наш разговор Эдна. — Ему дочку коменданта крепости подавай. Совсем, видать, ополоумел от её красоты. Свататься к ней решил, дурень этакий.
Ярик насупился ещё больше, а затем повернулся и вышел вон из дома, оставив слова матери без ответа.
— Ну вот что мне с ним делать? Как уберечь от беды? — Эдна тяжело опустилась на табурет и уткнулась лицом в ладони.
Я присела с ней рядом, не зная, как и чем утешить названную мать. Ярика было жалко. Ясно же, что из его затеи ничего не выйдет. Только упрямства братцу не занимать, уж если он что решил, так вовек не отступится.
— Попробую уговорить его пойти с собой, — неожиданно для самой себя произнесла я вслух то, что первым пришло в голову. И тут же постаралась обосновать своё решение: — Не зря же говорят — с глаз долой, из сердца вон. Месяц туда, ещё месяц обратно, да и в Эйкероне задержаться придётся на какое-то время, пока всё устроится. Глядишь, и позабудет Ярик о дочке коменданта.
Эдна посмотрела на меня покрасневшими глазами. Увидев во взгляде женщины страх, я мысленно отругала себя за неуместное предложение. Это для меня пустыня, всё равно, что дом родной, а люди всегда относились к ней с опаской. К тому же, Ярик в детстве едва не погиб в песках. Не сложно представить, какие чувства пришлось испытать несчастной матери в те дни, когда она считала сына потерянным навсегда.
И всё же не стоит забывать, что с тех пор прошло много лет. Мы с Яриком успели не только вырасти, но и многому научиться. Пустыня, определённо, таит в себе немало опасностей, только и мы с братом не так просты, чтобы попадаться в её ловушки.
— Не стоит огорчаться раньше времени, матушка Эдна, — проговорила я как можно мягче. — К тому же нет никакой гарантии, что Ярик согласится на моё предложение. Вот только и здесь ему житья не будет после того, как он заявит о своих намерениях коменданту. Вы же это не хуже меня понимаете.
— Да как же, откажется он, — проворчала Эдна, украдкой вытирая невыплаканные слёзы. — Кто другой, может, и отказался бы, а этот с самого рождения был неугомонным. Только и забот было, что за ним следить, как бы куда не влез, да шею себе не свернул, проказник. Как дожил до своих лет целёхоньким, ума не приложу.
— Тогда не стану ему ничего предлагать, — заикнулась было я, на что матушка Эдна только рукой махнула.
— Да чего уж там, бери его с собой, девочка. Так то оно всяко лучше будет.
— А спутники мои где? — спохватилась я, когда вопрос с Яриком был решён.
— Так они в крепость отправились, — ответила Эдна. Видно было, что она не меньше меня обрадовалась смене темы разговора. — За тобой посыльного прислали, а ты как с ночи ушла, так и пропала. Вот они и пошли вместо тебя. Посыльный тот сказывал, что прибыла принцесса с сопровождением и сильно разгневалась, что проводника нет на месте.
Я ощутила укол вины из-за того, что Руди и Шарку теперь достанется вместо меня, а потом пришло раздражение. И чего этой принцессочке неймётся? Всё равно раньше завтрашнего утра она вряд ли будет готова продолжить путь.
С такими мыслями я засобиралась в крепость. Надо же идти, выручать парней.
А на пороге столкнулась с Яриком, держащим в руках охапку дров. Он посмотрел на меня с вызовом, вероятно ожидая, что я, так же как мать, стану его просить не делать глупостей.
— На рассвете выдвигаемся в Эйкерон, — объявила я брату мимоходом, не удержавшись от ехидной ухмылки. Видимое огорчение на его лице от скорой разлуки со мной пролилось бальзамом на душу, и следующие слова я произнесла уже с широкой радостной улыбкой: — Собирайся, ты едешь с нами.
Ярик опешил от таких новостей и бросился за мной вдогонку, растеряв по дороге все дрова.
— Как это с вами? Ты же меня никогда с собой не брала. Запрещала даже смотреть в сторону песков. Это мать тебя попросила? Да нет, она не могла.
Вопросы из Ярика сыпались, будто зерно из прохудившегося мешка. Так он, чего доброго, и в крепость за мной потащится, а ему там делать нечего.
Я резко остановилась и сразу скользнула в сторону, избегая столкновения с братом.
— И чего ты всполошился? — спросила я строго. — Кудахчешь, как курица на насесте. Сказано тебе, собирайся. Заказ у меня нынче выгодный, но и хлопотный не в меру. Ты заработать хочешь или нет?
Брат сперва кивнул, а потом отчаянно замотал головой:
— Я не могу, — сказал он с явным сожалением, — меня со службы не отпустят. И без спросу уйти нельзя, обратно не примут, а то и дезертиром объявят.
— Об этом не волнуйся, — отмахнулась я от его переживаний, как от чего-то несущественного. — Я с комендантом договорюсь. У меня бумага от короля имеется, в которой должностным лицам королевства предписано оказывать мне всяческое содействие.
В том, что комендант будет рад хотя бы на время избавиться от влюблённого парня, я даже не сомневалась. А если поторопится, то успеет и замуж выдать свою красавицу от греха подальше.
О чувствах Ярика я не переживала. Любил бы по-настоящему, не променял бы возможность находиться рядом с возлюбленной на весьма сомнительное удовольствие, каковым я считала переход через пустыню. Вон как у парня глаза засверкали, нет в его взгляде и тени сомнений. Уверена, сейчас он способен думать только о предстоящем приключении.
А вот девушку стало жалко. Впрочем, надо ещё посмотреть на юную прелестницу, вскружившую голову моему брату, чтобы понять, что она из себя представляет. И если раньше я не особенно торопилась, то теперь припустила почти что бегом. План был таков: первым делом принять на себя гнев принцессы, а потом послоняться по крепости в поисках интересующей меня информации.
* * *Принцесса Ателина пребывала в дурном расположении духа. Двухнедельное путешествие по землям родного королевства превратилось для неё в сущий кошмар. Она не была так уж наивна и предполагала, что каждодневная многочасовая тряска в душной карете, скорее всего, окажется сродни пытке. Но оставалась надежда на частые остановки в пути, сулящие немало удовольствий. Всё-таки ей в сопровождение отрядили лучших представителей королевской гвардии. Даже искушённые в придворном флирте фрейлины растерялись, не зная, кому из воинов отдать предпочтение.
Разумеется, ни о каком распутстве речи не шло. Немного кокетства и несколько украденных поцелуев — вот и все развлечения, которые могли себе позволить девушки из знатных родов. Но даже такой малости они были лишены по вине несносного капитана Роберта Сингера, решительно настроенного выполнить свою миссию в срок. А ведь он ей сначала понравился. Красивый и мужественный, обладающий несомненным авторитетом среди своих подчинённых. В такого легко влюбиться. К счастью, прозрение наступило практически сразу, в первый же день их вынужденного знакомства.