Тот, кто приходит из зеркала

– Его единственное оружие, – хозяин покачал головой, – его отвага. Так говорится в пророчестве. Единственное оружие Храброго Воина – его отвага. Нам не следует это нарушать.

– Ну хотя бы перочинный ножик? – осторожно спросила я, но кролик фыркнул и спросил, доводилось ли мне слышать о каком-нибудь герое, который сражался перочинным ножом.

О таком я не слышала. Но я не слышала и о героине, которой всего десять лет, а ростом она и того ниже.

– Вы не дадите мне ничего? – на всякий случай уточнила я. – Я выступаю в военный поход совершенно безоружной?

Хозяин кивнул:

– Так гласит пророчество.

Но совсем безоружной я всё-таки не была. В моём кармане лежало зеркало, и в крайнем случае я всегда могла сбежать домой. Но упоминать об этом при собравшихся здесь людях я не стала.

Со мной ничего не случится. Даже без лошади и без меча. Я всегда могу вернуться домой.

– Ладно. Без всего – так без всего, – согласилась я.

Какой же дурочкой я тогда была!





9

Каменистая Степь





Мы тронулись в путь, когда на землю стали надвигаться сумерки.

– Удачи, девочка, удачи, – прошептал хозяин, на прощание махнув рукой. – Береги себя. Мы все желаем тебе удачи. Наши мысли будут всегда с тобой, Храбрый Воин.

– И я, конечно, тоже буду с тобой, – со вздохом произнёс кролик. – И не только мысленно. Идём.

– Разве в пророчестве сказано, что Храброго Воина сопровождает кролик? – на всякий случай спросила я у хозяина, но кролик меня прервал.

– Но там не сказано «Храброго Воина не сопровождает кролик», – заметил он. – Поэтому пророчества мы не нарушаем. Так чего мы ждём?

Хозяин задумчиво посмотрел на нас и кивнул.

– Спутник тебе не помешает, – сказал он. – Прощай, девочка, прощай! – Он развернулся и исчез в тени домов.

Я осталась одна.

Да, кролик по-прежнему был со мной – но какой толк в кролике, если собираешься сразиться со злодеем?

Я была одна, и передо мной простиралась серая Каменистая Степь, а на горизонте грозно полыхал огонь. Приключение началось.

– Кролик? – сказала я и достала из кармана зеркало. – Я посмотрюсь в него один разок, хорошо?

Передо мной лежала равнина, мрачная и опасная, и я была совершенно одна; у меня не было ни лошади, ни меча, и я поверить не могла, что я достаточно сильная, чтобы справиться со своей задачей. Я должна была ещё раз заглянуть в зеркало. Ещё раз проверить, действительно ли смогу вернуться в любой момент. После этого я собиралась исполнить пророчество.

– Нет! – воскликнул кролик, но я уже ушла.

Серый грузовик на светофоре только-только начал движение, а по ту сторону улицы бежали Миша и Алекс – надо же, Алекс! Лёгок на помине.

Всё здесь вдруг показалось мне чужим и нереальным – почти как прежде Страна-по-ту-сторону.

– Всё в порядке, – сказала я и перевернула зеркало. В сумерках кролик сидел рядом со мной на потрескавшейся от засухи земле и смотрел на меня во все глаза.

– Я решил, что ты хочешь отказаться от своей миссии. Я думал, ты больше не вернёшься.

– Чепуха! – воскликнула я и посмотрела через степь вдаль, туда, где полыхал огонь. Я понятия не имела, сколько нам туда идти. – Почему здесь всё такое серое?

Кролик прыжками рванул вперёд, затем снова вернулся ко мне.

– Это из-за сумерек, – объяснил он. – Из-за сумерек и пепла. И из-за Дикого Деспота.

И сквозь бурю и гром я разглядела пепел и копоть, которые лежали на всех поверхностях, лишив их цвета. Но сквозь черноту сажи и серость пепла проглядывала и другая чернота: она заключалась в самих предметах и появилась не из-за сумерек и не из-за огня. И я поняла, что это такое.


– Дикий Деспот, – прошептала я, и молния расколола небо надвое, и в её ослепительном свете я разглядела вдалеке тысячу точек. Они двигались и становились всё крупнее. Они приближались к нам.

– Не произноси его имя! – воскликнул кролик. – Ты же видишь, к чему это приводит!

Но именно в то мгновение, возможно, было и кстати, что сверкнула молния и прогремел гром. В свете молнии мы разглядели их: фигуры людей и лошадей, галопом несущихся по равнине – так быстро, что казалось, будто они летят. Они приближались – они шли прямо на нас.

– Кто это, кролик? – спросила я. Хотя уже знала ответ.

Ведь теперь они были так близко, что дрожала земля, и я увидела всадников и лошадей в тяжёлых доспехах, и ответ мне был уже не нужен.

– Его бандиты! – вскричал кролик. – Он отправил их, чтобы они тебя поймали! – И с этими словами он нырнул в густые заросли. – Значит, он знает, что ты здесь, – прошептал кролик, когда ветки сомкнулись и надо мной. – Он отправил их тебе навстречу.

Тут я подумала, что прятаться бессмысленно. Они прискачут, схватят меня и отвезут к Дикому.

Лошади были совсем рядом, и я чувствовала, как колотится моё сердце, будто готовясь разорваться на части.

– Они нас найдут, кролик! – прошептала я. – Они нас схватят, непременно схватят!

Раздался грохот копыт, их гул был невыносимо громким, как и ржание лошадей, и сквозь эти звуки я различала яростные крики бандитов, издаваемые жуткими голосами. Я зажала уши; я знала, что они меня найдут.

Но они проскакали мимо.

Когда я осознала, что грохот копыт стихает, как и голоса всадников, я не поверила своим ушам. Я обхватила голову руками, свернулась калачиком и осталась лежать среди веток.

– Они нас не заметили, – с облегчением вздохнул кролик. – Можешь выходить. На этот раз опасность миновала.

Но я не шевелилась. Они ведь могут вернуться в любой момент!

– Храбрый Воин! – воскликнул кролик. – Что ж, большое спасибо! Если ты теряешь голову при первом же столкновении с головорезами…

Тогда я подумала, что мне следовало бы вести себя так же отважно, как кролик, и, осторожно опустив руки, села.

Над равниной висел такой мрак, что уже нельзя было различить даже очертания редких деревьев и кустарников. Только далеко-далеко в небе ещё алело зарево пожара.

– Больше тебя никто не найдёт! – успокоил меня кролик. – Если не будешь вести себя совсем глупо. Уже слишком темно.

Издалека доносились едва слышные раскаты грома, и мне по-прежнему было страшно.

– Пока мы в безопасности, – повторил кролик. – До рассвета мы под прикрытием темноты. Если будем действовать благоразумно и осмотрительно, то за это время успеем дойти до кузницы.

Я выбралась из кустарника и последовала за ним через степь, и мы шли к огню, к зареву на горизонте, и постепенно стало казаться, что оно приближается.

Порой нам чудилось, что грохот копыт становится громче, но затем звук удалялся. Если мы будем действовать благоразумно и осмотрительно, его прислужники нас не найдут. По крайней мере, этой ночью.

Затем я вдруг кое-что вспомнила, остановилась и хлопнула себя по лбу.

– Кролик! – воскликнула я. – Ну и дурочка же я! – Как я могла забыть о зеркале?! Ведь в минуту опасности я могла запросто сбежать – достаточно было взглянуть в зеркало. Но тогда я об этом даже не подумала – я была парализована страхом и отчаянно пыталась спрятаться. – Нет, правда, кролик! У меня ведь есть зеркало! – Я полезла в карман, надеясь снова ощутить это приятное, надёжное чувство и снова поверить, что в любой момент могу вернуться домой.

Но в кармане было пусто. Зеркало пропало.





10

Потерянное зеркало





– Подожди, кролик! Остановись! – вскричала я. Теперь огонь был совсем близко, и я услышала над головой хлопанье крыльев. Птица следовала за нами. – Кролик, зеркало исчезло!

Кролик резко остановился и обернулся.

– Исчезло?! – воскликнул он.

И только тогда я по-настоящему поняла, что произошло. Только тогда, услышав в его голосе панику, я осознала, что это значит – остаться в Стране-по-ту-сторону без зеркала.

– Зеркало исчезло! – прошептала я, упала на землю и закрыла глаза.

Я находилась в Стране-по-ту-сторону и больше не могла вернуться домой! Я выступила в поход, чтобы сразиться с Деспотом, но больше не могла скрыться от преследующих меня головорезов. До этого всё было похоже на приключение, из которого я могла выйти в любой момент. А теперь это превратилось в настоящее безрассудство.

– Я хочу домой! – прошептала я. – Я хочу немедленно вернуться домой!