Средство от бессонницы

– Вход воспрещен, – повторил людоед.

Затем он наклонился и принюхался, почти задев их своими ноздрями:

– Особенно вонючим людишкам.

Это было не слишком обидно – притом что изо рта самого обидчика разило тухлым мясом.

– Но… – попытался возразить Чарли.

Джек потянул его сзади за рубашку.

– Дай я попробую, – взмолился он.

– Прошу, – старший брат вскинул руки и отошел в сторону.





– Знаешь, ты мне кажешься знакомым, – Джек улыбнулся монстру. – Ты не из тех кошмаров, что обитают на Аллен-стрит-бридж?

– Если и так, что с того? – Огр сердито посмотрел вниз на маленького сорванца.

– Я друг Орога. Как он поживает? Все так же хорошо?

Людоед сощурил глаза:

– Ты тот крошечный человечек, про которого он рассказывал?

Когда Джек кивнул, чудовище отбросило дубину в сторону и подняло мальчика с земли. Чарли решил, что братишке пришел конец, – но потом увидел, что монстр из страны кошмаров заключил того в объятия.

Наблюдая за этой сценой с ужасом и трепетом, Чарли уточнил:

– Кто такой Орог?

– Мой брат, – ответил великан, едва сдерживая слезы. – Долгие годы никто не боялся его. Над ним просто смеялись и говорили, что он похож на какого-то Шрека. Орог даже хотел сдаться и оставить профессию. А потом этот человечек напомнил ему, каково это – быть страшным.

Громила вытянул перед собой руку с зажатым в ней Джеком:

– Чем я могу отблагодарить тебя? Проси что хочешь! Что угодно!

– Не мог бы ты опустить меня? – прохрипел мальчик, задыхаясь.

– Прошу прощения! – воскликнул людоед, осторожно ставя его на землю.

Джек глубоко вздохнул, и его лицо из серого снова стало розовым.

– Спасибо. А теперь, может быть, ты расскажешь нам, где найти Медузу?

– Да, конечно! – Чудовище было радо угодить: – Она внутри. Подниметесь на второй этаж и увидите комнату с большими двойными дверями. Проводить? Хотите, я вас туда отнесу?

– Нет, мы сами справимся, – ответил Джек.

Он уже отряхнулся и направился к зданию суда:

– Спасибо за помощь. Передавай привет брату!

Чарли подождал, пока они не отошли на безопасное расстояние, чтобы никто не мог их подслушать, и задал вопрос, который не давал ему покоя:

– Сколько раз ты был в Нижнем мире? И на этот раз говори правду.

– С десяток.

– Да ну?

– Ну хорошо, может, пару десятков, – признал Джек.

– Двадцать раз? – прохрипел старший брат, с трудом выговаривая слова.

– Не знаю, может, тридцать.

Чарли решил больше не задавать вопросов.






Последний раз, когда Чарли был в здании суда, оно было забито по самые потолочные балки гигантскими гусеницами, говорящими тараканами и вампирами. Сейчас здесь было практически пусто. Единственным, кого они встретили, поднимаясь по потрескавшимся мраморным ступенькам, был взволнованный гремлин, который так торопился к выходу, что едва взглянул на мальчиков на бегу. Братья переглянулись, пожали плечами и продолжили путь.

Лестница, как и сказал великан, упиралась в двойные двери. Чарли остановился перед ними, но Джек колебаться не стал. Он вошел прямо через двери и оставил их открытыми, так что Чарли мог полюбоваться некогда величественной комнатой, которая пребывала теперь в запустении. Бархатные портьеры на окнах были распороты сверху донизу, как если бы по ним прошлись очень большие когти. Черные жуки бегали по деревянным панелям стен, а в воздухе витало столько пыли, что дышалось тут с трудом.

Комната была огромной, а стол в центре казался бесконечным, но Чарли все же удалось разглядеть в его торце Медузу, окруженную советниками. Здесь присутствовала дама со свиным рылом, мужчина с двумя головами, гигантская жаба и особенно страшное человекоподобное существо, у которого на лице был толстый слой белой краски и резиновый нос.

Медуза от пояса и выше была одета в строгий черный костюм. Ее длинный хвост свивался кольцами под столом.

– Стоять! – раздался приказ в ту же секунду, как братья переступили порог.

По обеим сторонам двери выросли стражники.

Медуза подняла глаза, и змеи, торчащие из ее головы, зашевелились и зашипели, увидев мальчиков.

– Я сказала, не беспокоить! – выкрикнула Медуза, элегантным жестом потянувшись к солнечным очкам, скрывавшим ее смертоносный взгляд.

– Избавьтесь от нарушителей немедленно! – приказала она страже.

Клоун рядом с ней зашелся безумным смехом:

– Одну минутку, мадам президент, – он поднялся со своего места. – Это ты, Чарли?

– Чарли? – повторила хозяйка кабинета, будто пытаясь припомнить имя.

Ее лицо расплылось в чарующей улыбке, обнажившей два клыка:

– Чарли!

Медуза быстро поднялась со стула, опрокинув его, и поспешила к мальчикам. Добравшись до Чарли, она заключила его в сердечные объятия:

– Я по тебе соскучилась!

– С возвращением! – воскликнул Дабни и в свою очередь сгреб мальчика в охапку.

– Я тоже по вам скучал, ребята, – ответил Чарли и, освободившись от дружелюбного клоуна, показал назад: – Познакомьтесь с моим младшим братом.

Горгона наклонилась и изучила мальчика с головы до пят, но это ее не удовлетворило.

– Закрой глаза, малыш, – велела она. – Я хочу получше тебя рассмотреть. Не подглядывай, а то обратишься в камень.

Когда Джек зажмурился, Медуза сняла очки:

– Да, я так и думала, что узнаю тебя. Этот маленький хулиган наследил по всему Нижнему миру. Я лично видела многочасовые записи с камер наблюдения, на которых он засветился. И не могу даже передать, сколько жалоб получила от перепуганных обитателей Нижнего мира на то, что они увидели и унюхали человеческого детеныша. Мы несколько месяцев пытались его поймать.

Дабни присел на корточки и заглянул Джеку в лицо:

– Ты нас всех переполошил, знаешь ли. Люди не должны свободно разгуливать по эту сторону.

Старший брат бросил на младшего гневный взгляд, и тот лукаво ухмыльнулся. Затем Медуза улыбнулась, а клоун разразился хохотом. Волна ревности окатила Чарли. В это трудно было поверить, но обаяние Джека действовало на них так же, как и на всех остальных.

Однако улыбка на лице госпожи президента задержалась ненадолго.

– Как ни приятно поболтать с друзьями, вам придется уйти.

– У нас тут неотложное дело и… – начал было Дабни.

– Мы знаем, что происходит, и видели дыру, – прервал клоуна Джек. – И нам, кажется, известно, почему она появилась.

– Это правда? – Медуза повернулась к Чарли за подтверждением.

Ему захотелось расцеловать горгону за то, что она обратилась к нему, а не к брату.

– Да, – торжественно засвидетельствовал Чарли. – Потому мы и здесь.

– Тогда, пожалуйста, – Медуза указала на два свободных стула в конце стола, – садитесь.

Госпожа президент и клоун заняли свои места, и Чарли поведал собравшимся все, что ему было известно об Успокоительном тонике и ходоках из Орвилл-Фолс. Впервые за ночь Джек молчал. Все слушатели жадно внимали Чарли. И каждое его слово, казалось, расстраивало Медузу все больше и больше.

– Твоя мачеха права, – заметила она по окончании рассказа. – Тоник и в самом деле не из Мира бодрствующих. Ничто с вашей стороны не в состоянии остановить сны и кошмары. Напиток мог появиться только отсюда – из Нижнего мира. – В ее голосе сквозила гордость. – Кто-то, должно быть, незаконно переправил его к вам.

– Но это невозможно! Мы все время охраняем портал, – настаивал Чарли. – Никому бы не удалось протащить его!