Тайна подземного хранилища

Похоже, он стоял в кабине странного, покачивающегося лифта… нет, сообразил затем Вэн, внутри подвешенной клетки с тремя стенами из металлических прутьев и открытым пространством на месте четвёртой стены, и от кончиков пальцев ног Вэна до края бездны внизу были какие-то дюймы.

В паре футов в сторону на надежной каменной платформе стояли Валет и ещё двое мужчин с мрачными лицами. Валет сжимал обеими руками рычаг от большого металлического колеса. За ним следовал блок с зубцами и верёвками.

Вэна осенило: они собирались опустить его в темноту. В глубокую слепящую черноту, к тем загадочным монстрам, что испускали жуткий рёв, от которого содрогались стены. В Хранилище.

– Нет! – закричал он. – Не надо! Пожалуйста! Я всё отдам!

Губы Валета зашевелились. Он выжидающе замер.

– Я вас не слышу! – воскликнул Вэн.

Губы Валета опять зашевелились. Вэн не разобрал ни единого слова.

Один из мужчин сказал что-то на ухо Валету, и глаза того сузились. Ворон взлетел с его плеча.

– Врёт! – услышал Вэн птичий крик. – ВРЁТ!

Валет сдвинул рычаг.

Клетка ухнула на пару футов вниз и дико закачалась. Вэн заскользил по металлическому полу и так крепко вцепился в край открытого проёма, что испугался, как бы его кости не лопнули.

– ПОЖАЛУЙСТА! – заорал он мужчинам вверху. – Я не знаю, чего вы от меня хотите!

Мужчина с хвостом на затылке покачал головой. Третий мужчина что-то пробормотал. Глаза Валета были будто из кремня. Он молча смотрел на Вэна.

А затем опять нажал на рычаг.

Вэн потерял равновесие. Он упал на спину и скатился к дальнему углу клетки, больно ударившись позвоночником. Он уставился вверх, на троих мужчин на платформе и на зеленовато-золотистый свет, который уже начал казаться таким далёким. Всё его тело сковал ужас.

– Нет! – закричал он. – Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста!

Над его головой что-то мелькнуло.

Что-то с перламутровыми крыльями.

Оно пронеслось над тёмной бездной и мимо металлического ящика с дрожащим внутри Вэном. Взлетев вверх, голубь грациозно сел на рычаг прямо между руками Валета.

В следующую секунду на платформу выбежала женщина с гладкими волосами и в длинном тёмном пальто. Голубь перелетел с рычага ей на плечо. Вэн узнал её: она была среди тех, кто толпился вокруг него в Календаре. Кунжут. Она была ниже Валета, но когда она встала перед ним, Вэн был готов поклясться, что Валет вздрогнул.

Женщина взмахнула рукой, указав на покачивающуюся клетку и съёжившегося внутри Вэна. Её лицо пылало гневом.

– Что… освободи… это! – закричала она. – … смел… кто… ведома!

Дно клетки снова подпрыгнуло.

Клетка дёрнулась. Вэн вжался в прутья, готовый ухнуть в бездну. Но вместо этого клетка начала подниматься, легонько покачиваясь, назад к платформе.

Его опять схватили чьи-то руки. Вэн был так потрясён, что просто рухнул вперёд, как мешок с мокрым песком. Его кто-то подхватил и понёс, но он едва это заметил. Затем они внезапно оказались в маленькой комнате с каменными стенами, пылающим камином и застланным коврами полом. Там был высоченный Гвоздь со своими крысами, женщина с гладкими волосами и Валет с компаньонами, и они все кипели от ярости.

Кто-то усадил Вэна в потёртое кресло. Взрослые кричали, Кунжут стояла нос к носу с Валетом, Гвоздь и другие мужчины их окружили. Их вопли превращались внутри головы Вэна в безобразную мелодию. Он улавливал отдельные слова: предал… слышал… только… знает…

Но Вэн был слишком напуган и измождён, чтобы прислушиваться. Он уставился в пол.

В отсветах огня из камина пол казался мокрым и размытым. Вэн замечал краем глаза разбегающиеся тени. Может, ему всё это снится? Может, это мама сидит на краю его кровати и мягко касается его лодыжки, желая его разбудить?

Вэн моргнул.

Две большие чёрные крысы карабкались по штанинам его пижамы.

Вэн застыл. Крысы поднялись по его туловищу и рукам и остановились у шеи. Кончики их коготков впивались в плечи. Усы щекотали кожу. Влажные носы ткнулись в мочки ушей. Вэн вздрогнул и крепко зажмурился.

Но затем, когда темнота поглотила окружавший его шум, Вэн понял, что чувствовал не просто щекотание.

Это были голоса.

Высокие тоненькие голоса, похожие на тиканье лежащих в кармане часов.

И даже без своих слуховых аппаратов он мог слышать каждое слово.

– Коллекционер, – сказал голос справа.

– Коллекционирует что? – спросил голос слева.


– Маленькие вещи, – ответил первый голос, что был чуть-чуть выше. – В половине маленькой комнаты.

– А, комната с красными шторами.

Вэн судорожно вздохнул.

– Вы о моём макете? – прошептал он почти так же тихо, как голоса.

Обе крысы замерли.

– Это миниатюрная сцена, – продолжил Вэн. – С занавесом.

– А, – выдохнули обе крысы и, похлопывая по нему лапками, замолчали.

– Вы… вы читаете мои мысли? – спросил Вэн.

– Не умеем читать, – ответила первая крыса.

– Мы крысы, – пояснила вторая.

– Нет, в смысле… вы слышите, что я думаю? Как вы узнали о моей коллекции?

– Лемуэль видел, – сказала крыса с чуть более низким голосом. – Серафина видела.

– Я не знаю никого по имени Лемуэль. Или Серафина.

– Лемуэль ворон, – сказала крыса. – И паучиха Серафина.

– Они за мной наблюдали?

– Наблюдают.

– Радуслав, – вмешалась крыса с более высоким голосом. – Ты рассказываешь секреты.

– Глупые секреты, – ответил Радуслав. – Он не лжец, Виолетта.

– Да. Пахнет правдой, – сказала Виолетта, нюхая мочку уха Вэна. – Кажется правдой.

– Эм… Виолетта? Радуслав? – Вэн кивнул в сторону спорящих взрослых. – Что они собираются со мной делать?

– Не знаем, – ответил Радуслав.

– Что-то, – добавила Виолетта.

Вэн сглотнул комок в горле.

– Они сделают мне больно?

– Нет, – ответил Радуслав. – Просто запрут.

– Запрут? – пискнул Вэн.

– Возможно, – сказал Радуслав. – Возможно, навсегда. Возможно, нет.

– Где твоя машина? – спросила Виолетта.

– Моя машина?

– Маленькая синяя машина.

– О, мои слуховые аппараты. Дома. Поэтому я и не слышу сейчас, что взрослые обо мне говорят.

Обе крысы опять застыли. Затем Виолетта спрыгнула вниз и побежала к Гвоздю. Вэн смотрел, как она хватается за полу его пальто. Вскарабкавшись ему на плечо, она что-то сказала ему в ухо.

На лице Гвоздя что-то промелькнуло.

В следующую секунду он встал между Вэном и камином, закрыв его своей тенью.

– Вэн Марксон. – Гвоздь сел на корточки, и их глаза оказались на одном уровне. Вторая крыса перепрыгнула ему на плечо. – Когда я так близко, ты меня понимаешь?

– Когда я вижу ваше лицо – да, – ответил Вэн. – И ещё лучше, если в комнате будет очень тихо.

Гвоздь бросил взгляд на остальных.

– В комнате будет тихо, – пообещал он и вновь повернулся к Вэну.